1极权主义的特点
《鼠疫》的结尾写道：鼠疫杆菌永远不死不灭，它能沉睡在家具和衣服中历时几十年，它能在房间、地窖、皮箱、手帕和废纸堆中耐心地潜伏守候，也许有朝一日，人们又遭厄运，或是再来上一次教训，瘟神会再度发动它的鼠群，驱使它们选中某一座幸福的城市作为它们的葬身之地。
书名|鼠疫
作者|阿尔贝.加缪
出版|上海译文出版社
加缪在1942年11月11日的日记中，曾把当时横行无忌的德军比为”像老鼠一样”。彼时的加缪不一定能识别德国纳粹与法西斯的差别。前者因其引发人类史上重大灾难而成为了极权主义研究的主要案例。后者仍将对权力的渴求主要限制在本国范围内。西方学者在研究极权主义主题时，常将第三帝国与斯大林主义并置，基本不会提及意大利的墨索里尼。
汉娜.阿伦特与雅各布.托曼在20世纪50年代初先后推出了《极权主义起源》和《极权主义民主的起源》，成为了这一课题无法绕过的经典读本。在这之前，艾瑞克.弗洛姆在1941年出版的《逃避自由》中讨论了纳粹统治下的社会心理学，哈耶克在1944年《通往奴役之路》中对计划经济可能导向极权主义表示忧虑，而卡尔.波普尔在次年出版了《开放社会及其敌人》，企图从柏拉图以降的西方思想文化中构建极权主义思想的历史谱系。
阿伦特的朋友卡尔.J.弗里德里希与另一位哈佛大学讲师兹比格涅夫.布热津斯基在1956年合作出版了《极权主义独裁与专制》。该书更新了阿伦特的理论，从比较政治的角度提出了精简版的极权主义六大特征：
1.人人必须遵从的官方意识形态
2.唯一的群众性政党
3.由政党或秘密警察执行的恐怖统治
4.对大众传媒的垄断
5.现代的人身与心理控制技术
6.中央组织控制整个经济
以上总结相比阿伦特等著名学者的理论过于粗糙。如果普通读者要想区分极权主义与其他类型的意识形态，这个概括也算是抓住了重点部分。
与传统的独裁专制来说，极权主义的差异主要源于现代性思想与技术带来的统治优势。以德国为例，其官方意识形态部分继承了欧洲中古初期帝国主义单一霸权理想的特点，两极化与不平等。并在泛日耳曼主义、种族主义、社会达尔文主义等种种现代性糟粕理念的杂糅下，生成一种意识形态的”利维坦”。大众传媒技术的发展，有助于这种官方意识形态的传播与落实，从而在最大范围内达成了对人身与心理的操控。齐格蒙德.鲍曼更是将现代性工业技术深化到集中营大屠杀运行机理的解剖分析之中。
极权主义政权包含了独裁政权，还拥有后者不具有的特点。比如，独裁政权迫害反对者，但极权主义政权中少有反对者，迫害的重点是某些没有特定政治理念的群体或阶层。阿伦特在《极权主义的起源》中，将极权主义分为两部分来阐述：极权主义运动与极权主义政权。前者的一个成果就是促成了后者。特别需要指出的是，运动并不会到此为止，而是继续维持一种斗争的状态，直到与该政权一同消亡。
在这个运动过程中，人民的私人空间在意识形态的洗脑与秘密警察体系的监控联合之下压缩到了极致。放松的玩笑随时有可能成为邻人为自证而向密探告发的内容，有时连亲人都无法完全信任。《耳语者》中，人们为了避免隔墙有耳，纷纷发展出了耳鬓厮磨的”亲密关系”。
书名|耳语者
作者|奥兰多.费吉斯
出版|广西师范大学出版社
以上的极权主义特点在反乌托邦小说中的刻画出人意料的具有前瞻性。如果赫胥黎写出《美丽新世界》可能部分受到了西伯利亚之风的影响，那么《我们》则是扎米尔京对法国空想社会以降乌托邦理念作出的深刻回应。反乌托邦小说给出了一个警示：不自量力的思想家忽视了人性的复杂所构建出来的社会蓝图，可能让人类万劫不复。希特勒在某种程度上论证了这个警示。所幸他没有超常发挥，我们又夺回了这个世界。
2极权主义研究的重要性
阿伦特在《反犹主义》的序言中指出：犹太人问题和反犹主义在世界政治中相对的并不是一种重要现象，却首先成了纳粹运动兴起和建立第三帝国组织结构的触发因素……随后触发了史无前例的世界大战暴行，最后又造成了西方文明中亘古未有的种族灭绝。
上文中”触发”这一动词的背后机理千丝万缕，然而这段话很容易造成误解，以为是犹太人问题引起了极权主义运动，并造成了第二次世界大战。当犹太人成为众人憎恶的对象之后，任何蛛丝马迹都能被当成憎恶行为的合理化解释。对于犹太人罪行的建构过程已在文章