还没准备离开股市的婴儿潮一代纷纷涌向一类寻求减轻股市波动之痛的新型基金，这些基金近来十分火爆。
在通胀降温迹象推动主要股指创出新高之际，投资者向利用衍生工具来产生额外分红收益或防范损失的交易所交易基金（简称ETF)投入了数百亿美元。
这种四年前还几乎不存在的基金为退休族和其他投资者提供了追逐股票投资回报的机会，同时还能防范潜在的市场下行风险。金融数据公司FactSet的数据显示，在过去12个月里，这些基金至少吸纳了310亿美元来自新投资者的资金，总资产达到近1,200亿美元。
这类基金最常采用的策略是被基金经理称作“股票增强收益”的策略，也就是在投资大型股组合的同时卖出这些股票的期权合约。这类基金产生的分红收益比股票基金的一般水平要高，有时能达到8%到10%，但它们也为投资者的收益设定上限，而且收取不菲的费用。
缓冲基金是另一种使用衍生工具的流行策略，这类基金声称可以在一定限度内保护投资者免遭损失，但同时会限制潜在收益。有一类类似的基金甚至宣称，在满足特定条件的情况下，可以提供100%的下行保护。
“我们喜欢管这种东西叫‘婴儿潮一代的糖果’，”彭博行业研究(Bloomberg Intelligence)的ETF高级分析师埃里克·巴尔丘纳斯(Eric Balchunas)说。“他们想待在股票市场，但又想有个保障，好在夜里安心睡觉。就在我们说话的这会儿，ETF行业有一大堆人都在实验室里捣鼓，他们要设计出更多的这类基金。”
顾问们说，在晚年拥有大量股票敞口，可能会带来很大风险，因为如果市场暴跌，需要现金的退休族可能别无选择，只能以低价出售股票。传统观点认为，退休族应该从股票转向债券和其他避险资产。
但许多投资者抛弃了“100减去年龄”的股票配置法则，因为在2008-2009年金融危机后的十年里，利率徘徊在零附近，股市似乎成了唯一能够获取回报的地方。
婴儿潮一代和其他投资者表示，他们无法放弃股票，因为害怕“踏空”。自美国股市2009年3月触底以来，标普500指数的总回报率已经超过980%。根据道琼斯市场数据(Dow Jones Market Data)，彭博美国综合债券指数同期的总回报率为50%。
现年61岁的克雷格·莫宁斯塔(Craig Morningstar)是亚利桑那州斯科茨代尔的一名退休财务顾问，他说，他将10%的股票投资组合配置在可防范市场下行风险的缓冲基金和“托底”基金中。
“对我来说，这种方法可以在长期内获得比债券更高的回报，但波动性比完全暴露要小，”莫宁斯塔说。“如果出现严重问题，我希望我的股票投资还能变现。”
他持有的一只First Trust的基金便属于这一类，该基金追踪纳斯达克100指数。在一年的滚动期内，该基金将防范纳斯达克100指数最初10%的下跌作为目标，也就是说，如果纳斯达克100指数下跌15%，该基金将下跌5%左右。投资者的收益上限设定在20%左右。
不过，由于纳斯达克100指数过去12个月上涨了37%，缓冲基金投资者错失了可观的回报。分析师说，在投资基于衍生工具的基金时，这是需要权衡取舍的重要因素之一：从长远来看，少数回报强劲的年份会对股市总体投资回报构成重大影响，错过这些年份可能有损投资者的投资组合。
一些分析师质疑，这种策略在市场面临极端压力的罕见时期能否发挥作用。当投资者在同一时间纷纷退出，市场上没有买家，价格会迅速下跌。投资组合保险依赖于无限量的流动性——这种策略在1987年的“黑色星期一股灾”后名声变得很差。
其他缺陷包括：在大多数情况下，这些基金虽然可以随时买进和卖出，但必须持满一年的约定成果期(outcome period)，才能发挥既定的保护效果。投资者如果提前卖出，则不一定能享受充分的下行保护，而且有可能错失部分收益。
提供100%下行保护的ETF就是这种情况，这种ETF为极度厌恶风险，但仍希望拥有股票敞口的投资者而设计。投资公司Calamos Investments提供一系列此类ETF，目标是在一定限度之内锁定指数上涨带来的收益，同时保护100%的资本免受损失。
例如，Calamos的标普500指数结构性另类保护ETF(S&P 500 Structured Alt Protection ETF)追求在一年内与标普500指数回报率相当，并将收益率上限设定为9.8%。作为交换，持满约定成果期的投资者可以获得保护，完全避免资本损失。该基金收取相当于资产价值0.69%的年费，远高于跟踪标普500指数的被动型基金，但与其他主动管理型ETF的费率相当。
“我们看到，退休族对这些产品抱有极大兴趣，”Calamos的ETF业务主管马特·考夫曼说。“我确实认为，ETF工具已经准备就绪，今后将为许多美国人解决退休问题。”
这类基金是在美国证券交易委员会(Securities and Exchange Commission，简称SEC)颁布新规后出现激增的。2020年年底，SEC通过了新规定，使资产管理公司更容易在基金中使用衍生工具。这有助于向普罗大众开放一些从前仅面向华尔街专业人士或富人的策略。
摩根大通股票增强收益ETF推动了这类基金的流行。该基金目前是美国最大的主动管理型ETF，资产规模超过330亿美元。这只基金于2020年启动，头三年吸纳了近300亿美元的资金，成为有史以来最成功的ETF新秀之一。
该基金采用“持股备兑”(covered call)策略，即卖出与其投资的大型股挂钩的期权，这种策略限制了上涨空间，但产生的增强收益会以高额分红的形式支付给投资者——在过去12个月里约为8%。年费率为0.35%。
贝莱德(BlackRock)旗下ETF业务部门安硕(iShares)的产品创新与开发主管马克·阿尔贝里奇(Mark Alberici)说，贝莱德目前提供八种ETF，侧重于通过期权提供下跌保护或收益，该产品线的需求量很大。贝莱德已提交文件，表示打算在不久之后推出提供100%下行保护的基金。
“这些策略已经存在了20年以上。从历史上看，使用这种策略的是机构客户和高净值个人，”阿尔贝里奇说。“现在，它们以ETF的形式出现了，我们看到越来越多的投资者在使用它们。”