神韵艺术团在世界各地演出。该团体的成立是为了传播受迫害的精神运动法轮功的信息。 Southern California News Group
他们是大约20年前开始出现的，通常是在节假日前后，而且经常出现在高端场所：一群身着多彩演出服的中国舞蹈演员优雅地旋转。
先是在纽约市，然后是巴黎、多伦多和台湾台北，这些舞者——大多是青少年和年轻人——在舞台上翻腾跳跃，上下翻飞，想给人们带来惊叹和娱乐，同时也是为了传播受迫害的中国宗教运动法轮功的教义，法轮功是这些表演的幕后主宰。
自那时起，神韵艺术团已成为法轮功运动及其领导者的摇钱树，其门票销售遍及五大洲，票房收入超过2.65亿美元。
但对于支撑起这些演出的年轻人来说，成功的代价是高昂的。
《纽约时报》的一项调查发现，在吸引越来越多观众的同时，神韵将许多表演者视为可牺牲的消耗品。当演员身体不适时，神韵总是不鼓励他们就医，并通过残酷的情感虐待和操纵来强迫他们服从艰苦的排练和巡演安排。
在采访中，一些前神韵舞者回忆自己曾在膝盖脱臼、脚踝扭伤或其他严重受伤的情况下表演，他们不愿意寻求医疗，因为该团体的信仰体系认为，只有缺乏信仰的人才会依赖这样的治疗。
还有一些人痛苦地回忆起自己被教练要求定期称重，并被公开斥责他们太胖。
大多数人表示感到被这一宗教运动利用了，该运动专注于传播其观点——即使表演者在此过程中受到伤害，同时通过销售门票赚钱。
很多接受时报采访的舞者和乐师对公开讲述他们的故事感到犹豫，害怕受到法轮功和其领导者的报复。作为法轮功领导者的李洪志于1992年开始在中国开展这一运动，当时古老的气功正风靡一时。李洪志在流亡期间领导法轮功，同时掌管着纽约州北部一座占地160公顷、戒备森严的园区，许多神韵演员都在那里生活和训练。
神韵和法轮功代表发来的一份声明中表示，接受时报采访的表演者对神韵舞团和法轮功运动的描述是以“古怪和夸张的方式”扭曲的事实。他们称时报的做法正中了想要根除法轮功的中共下怀，是在对一个提倡健康、道德生活和强大家庭与社群的信仰进行“充满偏见的攻击”。
法轮功部分基于佛教元素，认为修炼其姿势和冥想之道的人可以开悟。但在演讲和写作中，其创始人李洪志也融入了一些不太传统的思想，暗示他是宇宙的创造者，称虔诚的修炼可以清除体内的疾病，并暗示追随者可以发展出超自然力量，例如悬浮的能力。
在过去二十年间，李洪志将法轮功置于与执政的中国共产党直接对立的位置，中共曾监禁众多法轮功信众，并在国家宣传中将该组织妖魔化。
法轮功于30多年前开始在中国开展。如今在像曼哈顿的这个公园等公共场所，可以看到成群结队的练习者在修炼法轮功轻柔的功法。 The New York Times
在这样的背景下，李洪志的法轮功运动将神韵推向前台，作为该组织自己的一种宣传工具，通过由法轮功修炼者创办的公司网络（包括拥有广泛读者的报纸《大纪元时报》）放大该演出的反共信息。
在神韵内部，领导者告诉年轻演员们每一次演出都是一次紧迫的精神使命，并让他们相信，每一个公然反对该运动的人都将面临严重的后果。
即便如此，仍有25名前舞者、乐师和教员向时报透露了他们在神韵的经历，其中包括数名在过去18个月中离开该团体的人。他们描述了神韵领导层近二十年来的一系列虐待行为，在此期间，进出该舞蹈团的演员有数百人。
他们的讲述，以及数百页的公开记录和数十份从该组织总部偷带出来的照片和录音，让我们得以罕见地直接了解到神韵组织内部的生活，神韵无处不在的广告将之称为“艺术的极致境界”。
广告中没有任何内容表明该演出旨在推广宗教运动。那些花钱来看神韵演出的观众——票价最高可达309美元一张——不会知道表演者是在为法轮功卖命。他们看到的是面带微笑的舞者跃上舞台，在接下来的两个小时里表演同步旋转、空中劈叉等节目，其中有描绘法轮功信徒遭到中国警察殴打的场景。
在演出之前，神韵会在纽约和世界其他城市做大量广告宣传。 The New York Times
但很多前舞者和乐师表示，他们把自己推向了身体和精神的极限，因为他们被教导，表演一场完美的神韵演出将拯救观众免遭即将到来的世界末日。他们说，这一信息在课程中不断得到强化，灌输了一种强烈的责任感，以及对外部世界的不信任。
他们通常每天工作15个小时——排练、表演，甚至安装和拆卸沉重的管弦乐队设备——但工资很低，甚至没有工资，因为他们被灌输自己已经欠下了法轮功为他们提供的学费、食宿费用。
几乎所有表演者都是被家中虔诚的法轮功修炼者送到神韵的。一些人一些人在来到法轮功在纽约州的总部龙泉寺时还不到12岁。
未经特别许可，他们不能离开这里，与家人见面的频次通常也受到限制。许多人从美国各地和其他国家来到纽约，一直到20多岁还待在园区里。
从小随母亲在新西兰修炼法轮功的程清翎13岁时来到龙泉寺。现年27岁的程女士此前是一名神韵舞蹈演员，她说，她给自己在那里的不愉快经历——比如受伤未得到治疗导致她的左臂麻木，教练的不断吼叫，因一些微不足道的违规行为而受到同学的羞辱——赋予了更高的意义，从而显得合理起来。
神韵表演者被教导要向法轮功创始人李洪志鞠躬问好，双手合十，用中文称他为“师父”，照片摄于1999年。 The New York Times
“他们只是在测试我们的虔诚，”程清灵说她这样告诉自己。“但后来我想，如果我用正常人的价值观来判断，它就是错的。”
一些表演者想要退出，但艺术团还不愿放人，于是他们遭到了威胁和恐吓。他们的经理告诉他们，如果离开，他们会下地狱或面临危险，因为他们将失去李洪志的保护。七名前演员说，他们还被告知，如果退出神韵，他们必须偿还学费。
神韵和法轮功的代表拒绝让李洪志和神韵领导人接受记者采访。
在一份声明中，代表他们的陈颖（音）和李维·布劳德表示，接受时报采访的表演者是“一个心怀不满的小团体”，讲述了“虚构的故事”。
他们否认受伤的演员经常无法得到医治，并称任何关于龙泉寺有毒文化的指称都是“非常主观且带有文化偏见的”。
“龙泉寺的社群是一个紧密连接、以亚裔为主的社群，重视纪律严明的学习和训练，并以开放、诚实和直接的互动为特点，”他们说。“我们实际上是一个拥有共同信仰的大家庭。”
他们还补充说，时报对于神韵的报道很可能会成为中共对法轮功污名化“皇冠上的明珠”。
1999年，在超过1万名法轮功修习者在北京的中共总部外静坐后，中国政府取缔了法轮功。自那时起，很多法轮功修炼者被拘捕，很多人警方拘押期间死亡。中国官员一直在针对法轮功追随者。
尽管如此，法轮功运动仍然蓬勃发展，在全球吸引了大批追随者，在世界各地的公园里都可以看到法轮功学员练习法轮功柔和的动作。
随着法轮功的传播，李洪志的影响力也越来越大。他在2006年帮助创建了神韵艺术团。现在，他和妻子李瑞一起管理位于纽约州北部的龙泉寺，寺内有一座高耸的宝塔和一尊巨大的金佛，佛像的面容与李洪志本人十分相似。
1999年，数千名法轮功学员在北京的中共总部外静坐抗议，之后中国政府迫害了法轮功学员。 Associated Press
住在山上园区内的学生们被教导，见到李洪志时要称其为“师父”，并躬身抱拳。他们很快就了解到，李瑞是其规则的主要执行者。
很多接受时报采访的前神韵表演者表示，神韵给了他们旅行和提高汉语能力的机会，他们也认可其灌输的职业道德。
“就我个人来说，我很珍惜在神韵的时光。我学到很多东西，也成熟了很多，”神韵前舞者苏珊·周（音）在写给时报的邮件中说。“我认为这是一个很棒的机构，为世界各地的人们创造了鼓舞人心的表演。”
但大多数人表示，神韵也给他们灌输了一些坚定的教条。
根据一份听者提供给时报的李洪志讲话录音，在去年的一节课上，70多岁的李洪志用中文告诉学生们，他创造了地球，并称“人类的音乐是我奠定的”。
质疑这样的浮夸之辞将被视为一种严重的冒犯。
“在那里，我感受到的是让我俯首听命的巨大心理压力，”66岁的大卫·菲德勒说，他曾于2013年到2016年在龙泉寺教授小提琴。“你要么离开，要么主动放弃自己的理智，没法两者兼得。”
“地球上最棒的地方”
神韵的表演者在龙泉寺进行训练，龙泉寺是纽约市西北部一个占地160公顷的安全场所。他们中的许多人也住在那里。 The New York Times
11岁时，凯特·黄（音）从台湾高雄的学校辍学，和她的母亲一起来到1万多公里之外纽约州奥兰治县库德贝克维尔乡下，这里是法轮功的总部所在地。
在那里，她进入了飞天艺术学院，神韵的演员就在这所寄宿学校接受训练。
黄女士没有跳舞的经验，但她的成长环境里有许多法轮功信徒，他们叫她抓住这个可以和李洪志接近的机会。她的祖母每天清晨4点开始练功。她的母亲曾售卖神韵的演出票。
“每个人都说你应该去那里，因为那是地球上最棒的地方，”现年26岁的黄女士说，她要求在文中使用自己的英文名。
很快她开始上舞蹈课，仰卧着进行柔韧性练习。一位老师抓住她的脚踝，把她的脚压向头部，越压越低，直到黄女士听到大腿发出了“咔”的一声，她说那声音似乎在整个教室内回荡。
法轮功融入了佛教元素，包括将万字符作为吉祥的象征。龙泉寺的这尊佛像与李洪志本人很像。
她的老师通知了李洪志和校长，校长摸了摸她的腿，似乎想看看有没有骨折。她说，有好几个星期她走路都一瘸一拐。
几年后，在西雅图的一次演出前，黄女士在做前空翻落地时感到右腿一阵剧痛。她说，她的膝盖脱臼了。一位同学将她的膝盖骨按回了原位。
黄女士说，一名主管给了她一个冰袋，问她是否能继续演出。她忍受着钻心之痛完成了后面两小时的表演。
她说，这两次受伤她既没有主动提出也没有得到治疗，因为李洪志曾说，只有遵循他的教诲才能得到真正的治愈。
“如果我说想去医院，就会被贴上不够虔诚的标签，”黄女士说，她还说，她的膝盖再也没有恢复过来。“我不想引人注目，或者被其他人针对。”
共有14名前神韵演员告诉时报，他们的伤病没有得到治疗，或者他们曾看到其他人受伤但没有得到照料，黄女士是其中一名讲述者。
神韵的编舞要求舞者表演高难度的动作，但前舞者说，神韵并不提供理疗师或医生的常规服务。 Southern California News Group
运动医学专家表示，在任何竞技舞蹈团演出都有受伤的风险。但时报发现，与许多其他大型舞蹈团不同的是，神韵并不提供常规的理疗师或医生服务。
而且神韵的演员主要是青少年，专家们表示，青少年舞者的骨骼和肌肉仍处于发育阶段，因此更容易受伤。
由于神韵的舞蹈编排要求很高，需要做背部弯曲的动作，其中还融合了芭蕾和体操的元素，因此风险尤为突出。此外，神韵的日程安排也非常严苛，要求学生演员每年把几个月的时间用于巡回演出，在演出地点之间乘坐大巴的时间可能长达16个小时。
他们经常一天演出两场。在最近一次巡回演出中，神韵的八个表演团计划在五个月内演出800多场。其中一个团在纽约林肯中心的大卫·科赫剧院12天内演出了14场。
神韵演员在巡回演出时必须遵守严苛的时间表。一个剧团在纽约林肯中心12天内演出了14场。 The New York Times
纽约大学朗贡卫生学院哈克尼斯舞蹈损伤中心创始主任、骨科医生唐纳德·罗斯博士说，鼓励人们忍着疼痛跳舞或劝他们不要接受治疗，“至少可以说是非常野蛮和老派的，”尤其是对未成年人来说。“特别是在这个没有自我保护能力的年龄段，造成永久性伤害的可能性绝对是有的。”