人工智能(AI)初创公司去年筹集了数十亿美元计的资金，希望成为这轮科技热潮中的赢家。现在，其中许多公司在挣扎求生，请求硅谷的一些巨头出手相救。
至少有三家曾炙手可热的AI初创公司通过一种新型交易获得了救助，科技行业的许多人士表示，这种新型交易除了名字不叫收购以外，其他方面都像是收购。这类交易的好处在于，在科技巨头日益掌控生成式AI之势受到政府审视之际，可以避开通常的监管程序。
上周五，Character.AI宣布与谷歌(Google)达成协议，谷歌将使用Character.AI的技术，并聘用该公司的许多研究人员和高管，包括Character.AI的联合创始人沙泽尔(Noam Shazeer)和德弗雷塔斯(Daniel De Freitas)。知情人士称，为了买断早期投资者的持股，谷歌就Character.AI的技术支付了20亿美元的许可费。
据一位知情人士透露，这两家公司曾考虑过直接收购，但最后认为这不太可能获得监管机构的批准。
据知情人士透露，Adept AI在6月份达成了一项协议，亚马逊(Amazon)同意聘用这家初创公司的大部分员工，并支付约3.3亿美元的技术许可费。这笔钱加上Adept剩余的现金足以偿还投资者，但对于一家去年估值还高达10亿美元的公司来说，这是个令人失望的结果。
微软(Microsoft)在3月份为这类交易树立了典范，当时该公司聘用了AI开发公司Inflection的几乎所有员工，成立了一个新的消费者AI部门，并支付了约6.5亿美元的技术许可费。
随着围绕生成式AI的兴奋情绪所形成的泡沫显露见顶迹象，投资者表示，更多公司将退出，而退出的方式要么是伪收购，要么是真正的收购。创建支持生成式AI的大语言模型通常需要数以亿美元计的前期投资，但之后的收入却非常少。许多初创公司发现自己没有足够的资源和赛道来实现这一目标。
“有很多公司是靠宏伟愿景融资，但缺乏切实的例子和实际细节，”专注于AI领域的风险投资公司AIX Ventures的创始合伙人Shaun Johnson表示。
获得科技巨头救助总比彻底失败要好，但这远未达到投资者所押注的颠覆科技行业现状的效果。这些交易反而进一步壮大了科技巨头的实力，科技巨头可以利用自身的云计算基础设施和现有收入来源来支付巨额AI费用。
对AI的疑虑与日俱增
对AI热潮前景的担忧导致近期公开市场上的科技股重挫，过去一个月，以科技股为主的纳斯达克综合指数累计下跌约13%。
行业疑虑日益加重，这与去年的形势形成了鲜明对比。2022年11月，OpenAI的ChatGPT横空出世，资金在去年纷纷涌入AI初创公司。
同年，Adept的首席执行官David Luan创办了该公司，旨在创建能够处理支付发票或处理保险索赔等办公任务的AI代理。
Adept的代理运行在专门构建的大语言模型上，而构建这种模型的成本可能高达1亿美元。
据一位知情人士透露，Adept筹集了4亿多美元，但构建其技术的成本超出了公司创始人此前的预期。
据知情人士透露，今年春天，Luan和他的团队联系了微软和Salesforce
等公司，询问它们是否愿意收购Adept。
Adept最终与亚马逊公司(Amazon)达成了协议，Luan和其他大约50名Adept员工在亚马逊最近组建的团队中担任领导职务，该团队的任务是帮助亚马逊在AI竞赛中赶上同行。
大约25名Adept员工将留在这家缩减后的初创公司里，瘦身后的Adept不会创建新的AI模型，但将使用和销售该公司的现有技术。
Character的新角色
Character的发展轨迹与此类似。Character创建了AI驱动的聊天机器人，可以模拟心理学家、动漫人物、甚至是马斯克(Elon Musk)等各色人物。许多人利用这项服务进行浪漫的角色扮演，不过Character并不鼓励这样做。
Character在去年融资1.5亿美元，对该公司的估值为10亿美元。但Character难以从付费用户那里获得足够的收入，据知情人士透露，到今年夏天，Character开始与Facebook的母公司Meta商讨被收购事宜。
最终，Character选择了沙泽尔曾经工作过的谷歌(Google)来拯救自己。2017年，沙泽尔在谷歌工作时与人合作撰写了一篇深具影响力的论文，为今天使用的大部分生成式AI技术奠定了基础。目前身为Character首席执行官的沙泽尔在谷歌仍受到高度评价，并与谷歌联合创始人布林(Sergey Brin)关系密切，布林帮忙撮合了谷歌对Character的交易。
谷歌的授权费是在早前向Character投资了5亿美元的基础上追加的。谷歌对Character交易的估值为25亿美元（比去年的估值高出一倍多），谷歌追加的这笔资金将用于收购早期股东持有的Character股份，并为Character的发展提供资金。
沙泽尔和Character约四分之一员工将加入谷歌的AI研究部门，从事对谷歌旗舰产品Gemini系统的研发工作。其余员工将留在Character继续开发聊天机器人，并将使用更多的开源AI模型，这样做的成本要低于完全依赖自己的模型。
The Information此前曾报道过谷歌对Character的新估值。
监管机构的审查
据业内人士称，拜登政府加大了阻止科技领域并购的行动力度，这是导致Character、Adept和Inflection的交易结构不同寻常的原因之一。
迈阿密大学(University Miami)研究反垄断和竞争课题的法学教授John Newman在谈到亚马逊和谷歌等科技巨头时说，“这些大公司都知道，它们能够在不招致抨击阻碍的情况下收购成百上千家小公司的日子已经一去不复返了。”
所谓的收购-雇佣的模式在硅谷早已司空见惯，即一家大公司收购一家初创公司，主要目的是把初创公司的员工招揽到自己麾下。但雇佣一家初创公司的关键员工并通过支付许可费来获取初创公司技术的做法并不常见。这种交易结构能让买方通过收购获得他们想要的大部分东西，而无需获得政府的许可。
知情人士说，联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)正在调查亚马逊与Adept的交易和微软与Inflection的交易，以审查买方是否是为了要避免政府批准程序而安排了这样的交易架构。