新冠疫情导致美国劳动力市场严重过热。重启的企业因劳动力短缺而恐慌，纷纷大幅加薪以招聘人手。随着物价快速上涨，对工资-物价螺旋式上升的担忧升温。
不过，最近劳动力市场有所降温，实际上，看起来在某种程度上已接近正常水平。失业率从一年前创下的半个世纪低点3.4%攀升至5月份的4%，符合经济学家心目中的充分就业情形。美国劳工部定于周五公布6月份数据。
现在的问题是，劳动力市场是否处于一种可持续的平衡状态（即失业率稳定在4%左右），还是会持续走软并导致经济衰退——从历史上看，当失业率升幅比此前的升幅大得多时，往往会发生衰退。
“这就是经济处于可持续性若隐若现时的样子，”拜登(Joe Biden)政府前经济学家、目前供职于耶鲁大学(Yale University)预算实验室(Budget Lab)的Ernie Tedeschi说。“但由于在我们的经济史上很少有接近或处于充分就业状态的时候，因此还有很多不确定性。”
上述两种情境哪种会占上风，对美联储来说至关重要。据美联储看重的通胀指标，5月份通胀率从一年前的4%降至2.6%，但这仍高于其2%的目标。随着住房成本早些时候上涨的滞后效应减弱，通胀率应该会进一步下降，但这并非板上钉钉。美联储官员表示，只要劳动力市场保持健康，对于降息他们就可以徐徐图之。
另一方面，有迹象表明消费者支出已放缓。而且如果劳动力市场持续趋松，这一趋势可能很难停止，从而可能使美联储倾向于相对较早地降息。
瑞银(UBS)首席美国经济学家Jonathan Pingle说：“他们正观察放缓之势，到了某个时候，你会希望阻止放缓进一步加剧。”
职位空缺日益减少
虽然罕有劳动力市场降温而不发生经济衰退的情况，但实际上，这正是美联储官员两年前为应对高通胀而开始以数十年来最快步伐加息时所说可能会出现的情况。
几位美联储官员表示，劳动力市场已严重失衡，面对利率上升，企业的应对之策可能是取消空缺职位，而不是裁员。
到目前为止的情况就是如此。2022年3月美联储开始加息之际，劳动力市场创下了每一名失业者对应两个职位空缺的纪录。到今年4月份，这一比例已降至1.2，与疫情前水平相当。其背后原因几乎完全是职位空缺减少，而非失业率上升。与此同时，工资增长和通货膨胀也已放缓。
美联储的同一份分析报告预测了这种相对无害的通胀放缓，同时也警告说，这可能会在某些时候引发痛苦。该分析称，一旦职位空缺率降至4.5%以下，失业率恐怕会开始大幅上升。4月份该比率为4.8%，低于2022年3月的7.4%。
美联储理事克里斯托弗·沃勒(Christopher Waller)在1月份表示：“我们认为这种情况不可能永远持续。”
招聘率和辞职率分别回到了10年前和七年前的水平，表明越来越少的劳工认为有机会跳槽到薪水更高的新工作岗位。然而，裁员率仍然很低，说明雇主没有意愿裁员。
这使得申请失业救济人数成为判断经济是否会下滑的最佳预警信号。最近几周，首次申请失业救济人数有所上升，但仍低于上年同期水平。如果申请人数上升，降息的理由就会很快形成。
保护性措施
一些人认为，对经济放缓的担忧是多余的，因为伴随利率上升而来的许多不确定性已经消失。对经济衰退的担忧导致雇主减少了招聘和投资，但最近的调查显示，他们对未来收入的信心增强，这可能会支持招聘。
“劳动力市场正在走出这场风暴，雇主们终于可以喘口气，就长远发展进行战略性思考，”在线招聘市场ZipRecruiter的首席经济学家Julia Pollak说。“在2023年，他们处于一种防御姿态，非常担心在潜在的经济衰退之前过度招聘。”
尽管如此，高盛(Goldman Sachs)的经济学家们还是看到了疲软的迹象。新加入劳动力市场的人找到工作的比例降低。与临时性裁员相比，永久性裁员呈上升趋势。
人力资源公司报告说，他们的客户寻找员工的力度比一年前有所减弱。经济咨询公司MacroPolicy Perspectives的创始人Julia Coronado说：“如果出现职位空缺……在一年前会伴随着一个更加积极的过程。”
指向不一的信息
美国劳工部的月度就业报告基于两项调查，而这两项调查目前发出的信息相互矛盾。其一是对雇主受薪人数的调查，显示过去一年增长了280万个工作岗位，今年每月增长24.8万个工作岗位。第二项调查针对家庭，用于计算失业率，在对工作岗位给出同样定义的情况下，显示过去一年就业岗位增加了21.6万个。
受薪人数调查可能高估了就业增长，因为它多算了新企业创造的就业岗位，少算了关闭企业失去的就业岗位。Pingle说，包括失业救济在内的州一级数据表明，过去一年每月的招聘数量可能更接近20万个就业岗位。如果家庭调查没有正确计算移民人数增加的情况，可能会低估就业人数。
实际招聘数量可能介于这两个指标之间。虽然这将使就业增长高于保持失业率不上升所需的历史增长率，但这并不像看起来那么令人鼓舞。Tedeschi说，由移民增加，每月可能需要最多30万的就业增长才能保持失业率稳定。
从历史上看，一旦失业率在过去一年里从最近的低点上浮了半个百分点，此后就会继续大幅上升，经济就会陷入衰退。
这种上升最初通常集中在制造业和建筑业等对商业周期和利率特别敏感的行业。但高盛认为，最近的失业率上升在各行各业广泛分布，可能反映了疫情后2022年的过度招聘。
Tedeschi说：“这次可能真的不一样。失业率可能正在走高，因为它在向自然失业率靠拢。”同样地，“虽然劳动力市场没有迅速恶化，但也不像纸面上看起来那么强劲，对此美联储需要予以重视。”