中国民兵和海警船只在南中国海追逐一艘菲律宾海岸警卫队船只，摄于去年。 Jes Aznar for The New York Times
下面是南中国海正在发生的事情，及其重要性：
这片海域有价值，也有争议。
南中国海拥有世界上一些产量最高的渔场，也有承载着约三分之一全球海洋贸易的航道。海底勘测显示，该海域也许还蕴藏着丰富的石油和天然气。
学者格雷戈里·波林在最近的一本书中写道，近至19世纪末，各国政府对南中国海的大部分一般“放任不管，而且往往缺乏意识”。但中国在20世纪中叶用一条U形“九段线”宣布对南中国海的大部分水域拥有主权。
基本的地理不支持这一主张。南中国海的主要岛链——北边的帕拉塞尔群岛（中国称之为“西沙群岛”）和南边的斯普拉特利群岛（中国称之为“南沙群岛”）都离东南亚国家更近。
但中国政府从未承认这一裁决，它的船只一直沿着“九段线”巡逻，油气勘探，为
中国的邻国们几乎没有选择的余地。
面对来自中国的压力，文莱、印度尼西亚、马来西亚、台湾、越南和菲律宾等与中国在南中国海存在主权争议的政府选择有限。部分原因是来自中国的投资使得它们处于两难境地，一方面想捍卫自己的海上主权，但又不想损害自己的经济利益。
“所有人都在小心翼翼地行事，”研究海上安全的印度尼西亚法学教授阿里斯蒂奥·里兹卡·达马万说。
中国通常喜欢与邻国直接谈判，悄无声息地解决争端。
例如，越南也在南中国海有争议的水域填海造地。但中国对这种造岛行动一直“相当沉默”，可能是因为越南政府没有让美国或其他域外国家参与进来，研究越南政治的专家黎洪和说。
菲律宾海军在大约25年前将一艘“二战”时期的军舰搁浅在了第二托马斯浅滩。近三年来，中国当局一直在干预菲律宾为搁浅军舰上的水手提供补给的努力。
第二托马斯浅滩附近今年6月发生冲突的几周后，中国和菲律宾似乎达成了一项防止在那里发生冲突的协议。菲律宾在那之后进行了一次补给任务，没有发生意外。
但这并没有缓解人们对未来的挑衅（或误判）可能导致冲突的担忧。
马德雷山号军舰上的菲律宾海军陆战队员，摄于2014年。 Erik De Castro/Reuters
假想中的冲突可能短暂但意义重大，就像2020年写了一本有关南中国海的书。
不过，中菲“似乎都已做好准备，要缓和局势”，东南亚海上安全专家许瑞麟说，而且，中国政府在就第二托马斯浅滩问题挑起战争上缺乏动机。
“我猜想，双方都意识到了他们离真正的冲突已相当近，”他说。
Mike Ives是时报驻首尔记者，报道全球突发新闻。点击查看更多关于他的信息。
翻译：纽约时报中文网