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1792年9月26日英国政府正式任命马戛尔尼为正使，乔治·司当东为副使，以贺乾隆帝八十大寿为名出使中国，这是西欧国家政府首次向中国派出正式使节。
1793年8月一行抵达北京。
最后两国通商的目的并未达到，使团往返的途中所见所闻写成了《马戛尔尼使团使华观感》一书，从书的内容来看，认为中国人冷酷无情、愚昧、落后、虚情假义。